Il combattente di MMA Ricky Simón dà un pugno da Portland

Di Tony PerezFotografia di Jason Hill28 febbraio 2023Pubblicato nel numero di marzo 2023 diPortland Monthly

Un triangolo del braccio, applicato sapientemente, è tra le tecniche più efficaci negli sport da combattimento. Implica, più o meno, strangolare un avversario tra il tuo braccio e la sua stessa spalla. Invece di interrompere la respirazione, blocca la circolazione del sangue tra le arterie carotidi e il cervello. L'avversario può perdere conoscenza in appena 7,2 secondi: non abbastanza veloce, a quanto pare, per Ricky Simón.

Nel luglio 2022, il combattente UFC con sede a Vancouver, Washington, è arrivato alla UBS Arena di Long Island, New York, come perdente. Ma a metà del secondo round del suo ultimo incontro di arti marziali miste, Simón ha lasciato cadere l'imbattuto Jack Shore con una grande mano destra, per poi dare la sua interpretazione al vecchio jiu-jitsu in standby. Ha combinato il triangolo del braccio con qualcosa di simile a una manovella del collo, cambiando posizione, afferrando il lato opposto della testa di Shore e stringendolo ancora più stretto. Sei secondi dopo, Shore toccò. Simón ha guadagnato un bonus di $ 50.000 Performance of the Night e la sua quinta vittoria consecutiva.

Il Simón Choke, come lo soprannominò in seguito il suo allenatore, portò il combattente trentenne al n. 10 nella divisione dei pesi gallo da 135 libbre dell'UFC, probabilmente la più profonda di questo sport.

L'archetipo del peso gallo è un ragazzo robusto, tutto arti e tendini. Non Simone. Ha la struttura di un linebacker in miniatura con il mento di un Funko Pop. Mentre termina una sessione di allenamento all'American Top Team Portland, una palestra di MMA nascosta nel retro di un parco di uffici di Lents, difende la sua affermazione di essere il peso gallo più forte della promozione. "Non è così impressionante", dice ridendo. "Sono il ragazzino più forte."

I suoi compagni di divisione sembrano impressionati, o almeno disinteressati a testare la teoria. Per mesi ha chiesto di litigare con chiunque avesse un rango superiore a lui. È stato Song Yadong, due posizioni davanti a lui, a rispondere alla fine alla chiamata. I due si incontreranno il 29 aprile. Anche se Simón riconosce i pezzi in movimento, gli elementi fuori dal suo controllo, il suo obiettivo, come ha detto a UFC.com, è "tre incontri nel 2023 e concludere l'anno come campione del mondo dei pesi gallo".

Puoi essere perdonato se Simón non è ancora sul tuo radar. L'UFC non è esattamente in prima linea nella copertura sportiva di Portland. Se l'eroismo di Dame Lillard e le indagini di Merritt Paulson sono in cima alle classifiche di potere dei refrigeratori d'acqua, l'MMA si colloca da qualche parte intorno alla politica del pickleball. E la cultura delle MMA, diciamo, non è del tutto all'altezza delle devozioni che noi liberali di Portland abbiamo a cuore. Ma si può affermare che la nostra città è proprio nel DNA di questo sport.

Immagine: Jason Hill

Non tutti vogliono spendere le immagini principali del sabato sera di ematomi, spalle lussate e ossa orbitali rotte. Anche gli appassionati di boxe tendono a storcere il naso davanti alle MMA, considerandole una scienza sdolcinata rispetto alla loro forma più raffinata di pugni in faccia. Il padre di Simón, Alvaro, era uno dei primi fan e noleggiava cassette VHS dal Pride e dall'UFC. Ma Ricky? Non così tanto. "Questi ragazzi erano tutti insanguinati... erano pazzi", dice Ricky. "In realtà non mi è piaciuto guardare i combattimenti." Lo ha fatto solo "per uscire con mio padre e mio fratello maggiore".

Alvaro è arrivato dal Messico quando era bambino. La sua famiglia si stabilì nell'Oregon orientale, dove nacque Ricky. Alvaro ha lavorato nel porto di Dutch Harbour, in Alaska, prima di ottenere un lavoro a Vancouver, Washington.

Quando Ricky iniziò a lottare alle elementari, iniziò a vedere il fascino delle arti marziali miste di questo sport. E, molto rapidamente, lo stesso fece il resto del mondo. Non dovevi più noleggiare una cassetta VHS per assistere a una rissa. Venivano trasmessi ogni settimana via cavo. "Abbiamo guardato ogni episodio di The Ultimate Fighter", ricorda Ricky. Il reality show di Spike TV ha contribuito a diffondere l'UFC (molti direbbero che ha salvato la promozione) e la primissima stagione ha visto la partecipazione di combattenti dell'area di Portland. Randy Couture era uno degli allenatori, Chris Leben e Nate Quarry erano due delle sue stelle.