Si spera che il nuovo simulatore di guida possa portare benefici ai bambini con autismo

Un numero crescente di prove ha dimostrato che i bambini con autismo traggono beneficio dalla terapia equestre, ma il consumo di erba è davvero necessario per ottenere i benefici?

Un team interdisciplinare della Baylor University in Texas valuterà un dispositivo che simula il movimento di cavalcare un cavallo per determinarne l'efficacia come trattamento per i bambini con autismo.

Il team di scienziati e ingegneri ha ricevuto una sovvenzione di quasi 600.000 dollari dal Texas Higher Education Coordinating Board per studiare l'efficacia del dispositivo di guida simulata.

Gli studi hanno dimostrato che l’equitazione terapeutica può aiutare i bambini con autismo a raggiungere migliori capacità sociali e motorie, nonché a ridurre l’irritabilità e l’iperattività.

Tuttavia, l’esatto meccanismo con cui funziona è sconosciuto. I ricercatori sospettano che il complesso movimento tridimensionale dell'andatura di un cavallo porti il ​​cavaliere a muovere il proprio corpo per mantenere l'equilibrio, stimolando i processi sensoriali e attivando connessioni neurologiche che a volte sono carenti nei bambini con autismo.

Tuttavia, le barriere geografiche, fisiche ed economiche possono limitare l'accesso a questa opzione terapeutica per alcuni bambini, cosa che ha motivato il dottor Brian Garner, professore associato di ingegneria meccanica presso la Scuola di Ingegneria e Informatica di Baylor, a inventare un dispositivo – il MiraColt – che imita il movimento di guida attraverso un elegante sistema di pulegge ed ingranaggi.

I fondi della sovvenzione consentiranno a Garner e ai suoi collaboratori della Baylor, i dottori Beth Lanning (salute pubblica), Julie Ivey (psicologia dell'educazione), Paul Fillmore (scienze e disturbi della comunicazione) e Jon Rylander (ingegneria meccanica), di testare l'efficacia dell'utilizzo del dispositivo, oltre ad altre terapie e trattamenti esistenti per l’autismo.

I partecipanti alla ricerca – bambini con autismo indirizzati al programma attraverso il Baylor Autism Research Group – trascorreranno del tempo cavalcando il cavallo meccanico mentre eseguono altre attività motorie e cognitive nel corso di un programma di trattamento di 10 settimane.

I partecipanti verranno inoltre sottoposti a un altro programma di 10 settimane in cui eseguiranno le stesse attività motorie e cognitive stando fermi. Confrontando i risultati dei trattamenti somministrati mentre si guida il MiraColt con quelli somministrati stando seduti, i ricercatori potranno valutare l'efficacia del simulatore di equitazione.

"Si tratta di un progetto multidisciplinare", afferma Garner. "Abbiamo docenti coinvolti in ingegneria meccanica, scienze della salute, psicologia dell'educazione e scienze e disturbi della comunicazione. Le valutazioni cercheranno miglioramenti nella parola e nel linguaggio, nell'equilibrio, nella coordinazione muscolare e persino nell'attività delle onde cerebrali utilizzando i caschi EEG".

Sebbene Garner e il suo team abbiano condotto studi sugli effetti fisiologici dell'utilizzo di MiraColt su adulti sani, questo progetto rappresenterà il primo tentativo su vasta scala di misurare l'efficacia del dispositivo nei bambini con autismo.

A Garner è stato concesso un brevetto sulla sua invenzione e ha formato una società chiamata Chariot Innovations per sviluppare e commercializzare MiraColt con l'assistenza della collaborazione Lab to Market (L2M). L2M è uno sforzo congiunto tra Baylor, Blueprints Lab e la società locale di venture capital Waco Ventures per spostare idee, invenzioni e tecnologie con impatto nel mondo reale dal laboratorio al mercato.

Allen Page, socio fondatore di Waco Ventures, è presidente di Chariot Innovations. In quanto padre di due bambini affetti da autismo, Page comprende la necessità di interventi basati sulla ricerca che rendano le opzioni terapeutiche disponibili a più famiglie.

"Ci sono una serie di studi interessanti che suggeriscono che l'ippoterapia è utile per i bambini con autismo", dice Page. "Prevediamo che questa ricerca collegherà alcuni dei benefici dell'ippoterapia al MiraColt, che fornisce un'opzione conveniente e conveniente per integrare il trattamento ippoterapico o ricevere alcuni dei suoi benefici in modo più coerente.