Il lato squallido di uno sport: pungolare i cavalli con gli shock

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Di Joe Drape

Si chiama cicalino, batteria o macchina: è un dispositivo delle dimensioni di un accendino che conduce corrente elettrica e spinge un cavallo da corsa a correre più velocemente. È proibito nelle piste americane, ma fa parte da tempo della tradizione più squallida di questo sport.

La settimana scorsa la questione è riemersa dall’ombra quando l’Associazione per il trattamento etico degli animali ha presentato numerose denunce alle autorità statali e federali accusando un importante addestratore di purosangue, Steve Asmussen, e il suo assistente principale, Scott Blasi, di sottoporre i loro cavalli a trattamenti crudeli e trattamenti dannosi, incluso il fatto che uno dei loro fantini usi un cicalino sui loro cavalli.

Asmussen, che è al secondo posto nelle vittorie in carriera (6.729) e ha vinto 214,8 milioni di dollari in borse, e Blasi hanno rifiutato di commentare attraverso il loro avvocato, Clark Brewster.

Il nome di Asmussen è stato rimosso dalla votazione della Hall of Fame il 21 marzo, un giorno prima di licenziare Blasi, il suo assistente da 18 anni.

Il gruppo per i diritti degli animali ha anche nominato tre delle più grandi star delle corse purosangue nelle denunce e ha pubblicato una videocassetta di due di loro - il fantino Gary Stevens e l'allenatore D. Wayne Lukas - che ridono e si scambiano storie sulle loro esperienze con i dispositivi elettrici all'inizio della loro carriera.

Durante quella stessa cena a Louisville nella settimana prima del Kentucky Derby del 2013, Blasi ha discusso di come Roman Chapa, un altro fantino che la stalla di Asmussen ha usato frequentemente nel corso degli anni, avesse nascosto il cicalino in bocca.

Alle autorità, ha fornito un'altra clip - vista dal New York Times - di due dipendenti di Asmussen che parlano di come il fantino della Hall of Fame Calvin Borel utilizza spesso un cicalino per allenare i cavalli e condizionarli a correre vicino alla ringhiera, compreso il Vincitore del Kentucky Derby 2010, Super Saver.

Jerry Hissam, agente di lunga data della Borel, ha affermato che le accuse erano "ridicole".

"È assolutamente falso", ha detto Hissam. "Perché un ragazzo con 43 ossa rotte nel corpo dovrebbe lanciare un cavallo contro un recinto a 35 miglia all'ora?"

Nella videocassetta, Stevens, 51 anni, ha discusso dell'uso dei cicalini anni fa e ha parlato di come è riuscito a scioccarsi mentre cavalcava un quarter horse chiamato Rocky Bandit da adolescente.

"È estremamente imbarazzante e umiliante", ha detto Stevens mercoledì. "Chi mi conosce sa quanto sono appassionato di questo sport e quanto lo amo. Era un discorso da falò su qualcosa che accadde 35 anni fa. All'epoca avevo 16 anni."

L'uso di dispositivi elettrici nelle corse dei cavalli è stato ben documentato e dal 1974 ci sono stati quasi 300 casi in cui le commissioni di corsa hanno indagato e preso provvedimenti contro fantini, allenatori, stallieri o cavalieri di scorta per infrazioni che coinvolgevano i dispositivi, secondo i documenti ottenuti. dall'Associazione dei Racing Commissioners International.

Solo negli anni 2000, ci sono stati 53 casi di allarme negli ippodromi che vanno dal Lone Star Park in Texas e Suffolk Downs nel Massachusetts al Delaware Park nel Delaware e Penn National in Pennsylvania.

Nel video della PETA, Lukas ha raccontato di aver visto un fantino non identificato nascondere un dispositivo elettrico nei paraocchi – o negli occhiali – di un cavallo prima di essere perquisito. Ha anche detto che l'uso dei dispositivi a Ruidoso Downs nel New Mexico era così comune che spesso suonava "come un'orchestra in piena regola" dietro il cancello di partenza.

Lukas non ha risposto ai messaggi in cerca di commenti.

Vincitore di un record di 14 gare Triple Crown, Lukas è anche un commissario della Kentucky Horse Racing Commission, che sta indagando sulle accuse della PETA. La commissione ha il potere di sospendere o revocare la licenza di lavoro nello Stato.

Le accuse della PETA non rappresentano la prima volta che il nome di Asmussen emerge in un'indagine a sorpresa.