Come un 950

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Ad ogni spinta sui pedali, Amaiya Bearpaw sa di avere la sua tribù intorno a sé.

In sella alla sua bici gravel Fuji, la 22enne membro della nazione Cherokee fa parte di un gruppo di giovani ciclisti amatoriali che stanno ripercorrendo il percorso settentrionale del famigerato Trail of Tears, lo spostamento forzato delle tribù dei nativi americani da parte del governo degli Stati Uniti negli anni '30 dell'Ottocento. Ormai da 15 anni consecutivi, il viaggio "Remember the Removal" si estende per più di 950 miglia, attraversando Georgia, Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri e Arkansas prima di finire in Oklahoma.

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Con ogni miglio percorso, con ogni faticosa collina scalata e ogni monumento visitato, ha detto Bearpaw, sta aiutando a recuperare ciò che era perduto.

"Siamo in grado di stare con i nostri antenati e vedere cosa hanno attraversato e la perseveranza che hanno mostrato", ha detto Bearpaw. "Quando torniamo a casa, possiamo condividere con gli altri come possiamo ancora percorrere questa strada e percorrere questa strada e attraverso questo siamo in grado di mantenere vivi i loro ricordi."

Quello che nel 1984 era iniziato come uno sforzo da parte dei giovani Cherokee per acquisire una visione approfondita delle sfide affrontate dai loro antenati durante la migrazione forzata, si è evoluto in una tradizione annuale nel 2009, con l'adesione della banda orientale degli indiani Cherokee nel 2011. È diventata una "straordinaria opportunità" per "imparare quella storia e onorano l'eredità dei loro antenati", ha detto il capo principale Chuck Hoskin Jr..

I ciclisti della Cherokee Nation si riuniscono prima di iniziare il giro Remember the Removal, un viaggio di 950 miglia che ripercorre il Sentiero delle Lacrime dalla Georgia all'Oklahoma. Foto per gentile concessione della nazione Cherokee

Bearpaw è uno dei sei membri Cherokee che hanno dato il via alla corsa di quest'anno a New Echota, Georgia, l'ex capitale della nazione Cherokee.

La squadra, composta interamente da donne Cherokee per il secondo anno consecutivo, comprende Bearpaw, Faith Springwater, 19 anni; Mattie Berry, 18 anni; Kenzie Snell, 19 anni; Samantha Cavin, 18 anni; e il mentore ciclista Libby Neugin, 40 anni. L'allenamento per la corsa ha richiesto più di sei mesi, poiché i ciclisti hanno dovuto sviluppare lentamente la loro resistenza fino a raggiungere una media di 60 miglia al giorno. La speranza è che quegli allenamenti estenuanti pagheranno i dividendi quando raggiungeranno i tratti più impegnativi del percorso, come il Cumberland Gap nel Tennessee o le dolci colline del Missouri.

Molte parti delle rotte, attraverso il Tennessee e altri stati, seguono antiche rotte commerciali, ha affermato Stephen Yerka, specialista in conservazione storica presso il Tribal Historic Preservation Office for the Eastern Band of Cherokee Indians.

"Molte volte quando pensiamo al Sentiero delle Lacrime, pensiamo a una linea che va dal punto A al punto B", ha detto Yerka. "Ma in realtà non lo è. Coinvolge tutte le comunità circostanti."

Lungo i percorsi ci sono luoghi di sepoltura, vecchie fattorie e altri siti storici che originariamente erano città abitate dai Cherokee, ha detto Yerka, soprattutto nel Tennessee orientale, dove la terra non era stata precedentemente ceduta al governo degli Stati Uniti.

Ciò che i giovani motociclisti imparano nel loro viaggio attraverso sette stati è importante non solo per loro, ma anche per il resto del paese, ha affermato Galen Gritts, leader della comunità del Missouri, portavoce e membro della nazione Cherokee.

"Molti americani non sanno nemmeno che siamo ancora qui, quindi sapere che siamo qui e sapere che non siamo un artefatto", ha detto Gritts. "Siamo stati qui, siamo qui e saremo qui."

Circa 46.000 nativi americani, tra cui Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw e Seminole, furono rimossi con la forza dalle loro terre ancestrali negli Stati Uniti sudorientali durante il Sentiero delle Lacrime. Il viaggio fu segnato da immense sofferenze, con migliaia di nativi americani che morirono di fame, stanchezza e malattie.