I rivali avevano una visione diversa di Belmont del Secretariat

Gli appassionati di corse di tutte le età probabilmente hanno familiarità con la vista del Secretariat sfrecciare lungo il tratto del Belmont Stakes (G1) del 1973, concludendo una tripla corona con una vittoria sbilanciata di 31 lunghezze.

Era una scena che mostrava Big Red di Meadow Stable, senza nessun altro cavallo nello stesso prefisso, che correva verso il traguardo con un esercito di fan frenetici che salutavano, saltavano su e giù e urlavano per lo spettacolo maestoso che stavano osservando.

Eppure il fantino della Hall of Fame Angel Cordero Jr. aveva una visione molto diversa di un momento che è stato congelato nel tempo.

"Ho visto la sua coda per tutto il percorso", ha detto.

Cordero era uno dei quattro fantini che hanno interpretato ruoli secondari in uno dei più grandi spettacoli di corse di cavalli. Lui, insieme a Laffit Pincay Jr., Braulio Baeza e Dan Gargan, morto nel 1975, cavalcò i quattro cavalli che tentarono invano di correre con Secretariat 50 anni fa a Belmont e sono note a piè di pagina in una giornata a Belmont Park quando nessuno uno era un degno sfidante per il favorito schiacciante.

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"Non ho mai visto una prestazione del genere prima e probabilmente non ne vedrò mai più una", ha detto Pincay, che ha guidato Sham, la seconda scelta 5-1 che era considerata il principale rivale per il doppio vincitore classico ma ha sofferto una carriera- ponendo fine all'infortunio alla gamba e finendo ultimo per poco più di 45 lunghezze. "La segreteria era qualcosa di speciale. Era il migliore."

Il palcoscenico era pronto per lo storico spettacolo di Secretariat un mese prima, quando il cavallo dell'anno in carica si era ripreso da uno scioccante terzo posto al Wood Memorial Stakes (G1) e aveva vinto il Kentucky Derby (G1) e Preakness Stakes (G1) in quello che verrebbero infine riconosciuti come tempi da record.

Pincay è entrato nella Triple Crown credendo di poter sconfiggere Secretariat con Sham di Sigmund Sommer, che è arrivato secondo nel Wood e ha vinto il Santa Anita Derby (G1).

"In Kentucky pensavo che avremmo potuto battere il Secretariat", ha detto Pincay. "Bold Rulers aveva la reputazione di non andare un miglio e un quarto e Sham lo ha battuto al Wood Memorial. Quindi ho pensato che le mie possibilità contro di lui fossero davvero, davvero buone."

La vittoria di 2 lunghezze e mezzo di Secretariat sul secondo classificato Sham in the Run for the Roses ha posto fine a quei pensieri.

Due settimane dopo, nel Preakness, Secretariat ha fatto una mossa coraggiosa, dall'ultimo al primo turno, al primo turno ed è comunque riuscito a battere Sham ancora una volta di 2 lunghezze e mezzo.

"Nel Preakness, ha corso una gara in cui aveva una scusa se avesse perso, ma non l'ha fatto", ha detto Pincay.

Ciò ha portato al Belmont Stakes e alla possibilità di diventare il primo vincitore della Triple Crown in 25 anni. L'atleta cresciuto in Virginia, di proprietà di Penny Chenery, allenato da Lucien Laurin e cavalcato da Ron Turcotte era diventato l'eroe sportivo più popolare d'America nel corso delle cinque settimane precedenti e le sue probabilità da 1 a 10 riflettevano il modo in cui i fan pensavano che sarebbe stato imbattibile in il Belmont.

Perfino Pincay sapeva che le probabilità erano contro di lui e di Sham.

"Speri sempre di poter vincere, ma sapevo che le mie possibilità erano scarse", ha detto Pincay.

Con un field ridotto di cinque giocatori, Pincay ha voluto vedere cosa sarebbe successo durante l'intervallo prima di decidere dove piazzare Sham nelle fasi iniziali. Ma le istruzioni che ha ricevuto dall'allenatore della Hall of Fame Frank Martin erano di correre con Secretariat dal momento in cui i cancelli si sono aperti.

"Volevo vedere cosa sarebbe successo, ma Frank Martin mi ha detto di andare con lui. 'Qualunque cosa faccia, tu vai con lui. Non lasciarlo scappare.' Ho seguito le istruzioni e avete visto cosa è successo", ha detto il pilota della Hall of Fame.

Ed è così che si è svolta la gara con Secretariat in testa a Sham attraverso un quarto di miglio in: 23 3/5 e mezzo miglio in un più veloce: 46 1/5.

"Le cose sembravano buone sul retro. Al 5/8 avevo ancora il cavallo", ha detto Pincay.

A dieci lunghezze da loro, Cordero era terzo con 12-1 la terza scelta My Gallant, correndo al fianco di Baeza e Twice a Prince e sperando che il ritmo raggiungesse entrambi i primi.

Quelle speranze svanirono avvicinandosi al miglio quando Secretariat iniziò a muoversi come "una macchina straordinaria" e aprì un vantaggio di sette lunghezze su Sham mentre il teletimer lampeggiava 1:34 1/5.