Sharpsburg, Pennsylvania

Di Emma Riva

Se Parigi avesse i suoi salotti dove artisti e scrittori si riunivano per scambiarsi idee, allora Sharpsburg, in Pennsylvania, ha il Red Hawk Coffee su Canal Street. Ogni giorno, il piccolo caffè sarà pieno di pittori, scrittori, musicisti e registi che bevono caffè da tini di ceramica e che lo preparano dietro il bancone. Come va il libro? Quel pezzo è già stato venduto? Ehi, ti dispiace se provo il mio nuovo pezzo in piedi con te?

Red Hawk è situato in un edificio art déco che un tempo era il quartier generale della polizia di Sharpsburg, un'ex città di mulini lungo il fiume ai piedi delle colline che si ergono a nord di Pittsburgh.

"Non abbiamo tante cose brillanti come in posti come New York, ma le cose che abbiamo, le apprezziamo. Siamo come quel ragazzo che non si dimentica mai di 'ero il quarterback più cattivo del liceo'", ha detto l'artista e il sostenitore della comunità Corey Ochai. Originario di Braddock, non molto lontano, Ochai ora vive a Sharpsburg, dove il suo studio di produzione artistica e video si trova su Canal Street accanto agli Atithi Studios, un'organizzazione di coworking artistico che affitta più spazi pieni di arte terapeuti, fotografi, e pittori allo stesso modo. Ochai è stato direttore della comunità di Atithi fino all'estate 2022 e tiene ancora il suo studio accanto.

È stato fuori Red Hawk che Ochai e l'imprenditore Sukanta Nag, che gestisce anche la catena Adda Coffeehouse di Pittsburgh, hanno ideato l'idea di uno spazio artistico comunitario nell'ex Murray's Furniture, un'attività che comprendeva anche un hotel al piano superiore , quest'ultimo acquistato da una società di progetti e poi nuovamente abbandonato negli anni 2010, tutto dall'altra parte della strada rispetto al bar.

Ho incontrato Ochai per la prima volta un anno fa a una mostra d'arte alla .5 Gallery, un piccolo frammento di galleria tra un gastropub e un negozio di elettrodomestici a Etna, il vicino ovest di Sharpsburg. Dopo aver saputo che ero uno scrittore, Ochai ha aperto Amazon e ha comprato il mio libro proprio di fronte a me, poi mi ha immediatamente invitato a comparire sul suo podcast. Questo è stato il mio primo assaggio dell'ospitalità hipster di Sharpsburg. Più tardi sono stato intervistato sul podcast di Ochai agli Atithi Studios e sapevo di essermi imbattuto in un posto in cui stavo facendo qualcosa di un po' diverso.

Ochai si è trasferito a Sharpsburg nel 2010 per garantire alle sue figlie un'infanzia più tranquilla di quella che ha avuto lui, oltre all'accesso all'istruzione fornita dal distretto scolastico, che comprende le prestigiose scuole Fox Chapel. Una volta a Sharspburg, scoprì di avere lo spazio mentale per sfruttare il suo interesse per l'arte visiva per affrontare alcuni dei suoi demoni. Non è l'unico a seguire questa traiettoria, perché la Sharpsburg di Ochai, con le sue piccole e stravaganti strade lungo il fiume, è diventata l'improbabile eroe della scena artistica di Pittsburgh.

Quando ho attraversato il ponte della 62esima Strada per raggiungere la città, mi sono meravigliato di come l'autostrada sopraelevata scendesse verso la collina boscosa e di come le cime degli alberi macchiassero le nuvole. E quando ho svoltato in Main Street, vanta uno strano edificio, altrimenti non segnalato, intitolato con uno striscione in vinile con la scritta The Internet Court of Lies e alcuni adesivi della campagna di John Fetterman e dell'attivismo contro la guerra. Non mi è ancora chiaro cosa ci sia esattamente dietro le sue porte. Pochi isolati più in là, ho incontrato una palestra a tema cristiano chiamata Glorybound Gym che vanta un'illustrazione di Gesù Cristo teso con lo slogan His Pain, Your Gain. Quasi lynchiano, ma del tutto più piacevole.

I tre appuntamenti culturali su Main Street e nell'area circostante sono Atithi Studios, fondato da Sukanta Nag nel 2021, Ketchup City Creative, fondata da Nanci Goldberg nel 2018, e Zynka Gallery, fondata da Jeff Jarzynka. Goldberg, un'insegnante d'arte nelle vicine scuole Fox Chapel, ha visto i suoi studenti di Sharpsburg essere chiamati "ratti di fiume" dai ricchi residenti di quel distretto scolastico di lusso. "Se avessi aperto un'attività qui, avrei pensato che i ragazzi avrebbero potuto sentirsi meglio con la loro città", ha detto.

Ketchup City Creative è stata la prima attività artistica ad aprire su Main Street. Le istituzioni artistiche di Sharpsburg, forse in parte a causa dell'esempio originale di Goldberg, non sono tanto gallerie in cui le persone entrano solo per guardare il lavoro degli altri, quanto sono spazi artistici comunitari dinamici. Si trovano a cavallo del confine tra gli spazi che consentono la creazione e gli spazi che consentono la visione, con il risultato di un grado di coinvolgimento della comunità raro in strutture simili.