Riuscirà il fantino Sonny Leon a cavalcare Rich Strike per vincere al Belmont?

Sonny Leon è diventato un grande nome in questo sport quando ha guidato Rich Strike alla vittoria nel Kentucky Derby. Ma dice che è più felice sugli ovali piccoli.

Sonny Leon al Belterra Park di Cincinnati la scorsa settimana.Credito...Maddie McGarvey per The New York Times

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Di Joe Drape

CINCINNATI - La carta da corsa Best of Ohio non è stata gentile con Sonny Leon. Sette volte era salito a bordo di quello che pensava fosse un contendente solo per perdere di due o quattro o sei lunghezze. La migliore occasione di Leon per vincere a Belterra Park venerdì scorso è stata a bordo del Rumble Strip Ron nel $100.000 Green Carpet Stakes.

Come in una certa cavalcata che fece il primo sabato di maggio, Leon permise al suo puledro di galoppare dietro altri 11 cavalli per un miglio prima di dargli la testa. Rumble Strip Ron si è lanciato nell'ultima curva e ha superato otto rivali nel tratto.

Ahimè, Leon e il suo puledro finirono a un passo dal vincitore.

"Non è la mia giornata", ha detto Leon con un'alzata di spalle, che è stata sostituita da un sorriso quando sua moglie, Cryss, e sua figlia di 3 mesi, Paula, si sono avvicinate per un abbraccio.

Non erano gli unici a gironzolare nel paddock. Gli giravano attorno ventenni, genitori con bambini piccoli e una coppia di anziani con le monetine di una slot machine che tintinnavano in una tazza. Volevano selfie o programmi firmati dal pilota vincitore del Kentucky Derby 2022.

Leon conosceva molti dei loro nomi, così come il suo, molto prima di portare a casa un tiro di 80-1 chiamato Rich Strike al Derby. Per sei mesi all'anno, questo ippodromo e casinò sulle rive del fiume Ohio è il suo salotto.

"Questa è la mia gente", ha detto Leon, un venezuelano. "Questa è casa mia."

Quando Leon porterà Rich Strike al cancello di partenza per il Belmont Stakes sabato a Belmont Park, il puledro sarà più una curiosità che un eroe conquistatore. Il vincitore del Derby non è nemmeno il favorito del Belmont, la terza tappa della Triple Crown, una gara conosciuta come la Prova del Campione a causa della sua estenuante distanza di un miglio e mezzo.

Per tutti tranne che per gli intenditori di corse purosangue, Leon è l'atleta poco conosciuto proveniente da un circuito grintoso e duro che, nel corso di due minuti emozionanti a Louisville, Ky., ha lanciato un capolavoro di grande corsa: un sterzante, ferroviario- Viaggio scremativo degno di una lacrima di apprezzamento da parte della Gioconda.

"È stata una cosa meravigliosa, la corsa di una vita", ha detto Jeff Perrin, l'agente di Leon, un australiano che, come il suo pilota, stava facendo il suo debutto nel Derby.

Le basi per quel momento furono gettate in circuiti come Belterra Park, con il suo ovale ritagliato da un pascolo. Il suo piazzale è costellato di tavoli e ombrelloni e popolato da stallieri, addestratori e proprietari che hanno dedicato la loro vita ai cavalli e da appassionati e pensionati che possono permettersi di trascorrere un pomeriggio feriale.

A trenta metri di distanza c'è un altro mondo. Il casinò con aria condizionata è affollato e il din, din, din delle slot e le valanghe di monete che cadono richiamano sia i vincitori che i perdenti.

Per sette anni, Leon, 32 anni, ha attraversato l'Ohio, il Kentucky, l'Indiana e il West Virginia per partecipare fino a 1.100 gare all'anno su circuiti di casinò come Belterra, gareggiando davanti a dozzine di persone, anziché a migliaia, e trascorrendo notti solitarie lontano dalla sua famiglia. .

Eppure è molto bravo in quello che fa. L'anno scorso ha vinto 226 gare, l'undicesima nel paese.

Flavien Prat, un francese che guiderà il favorito della linea mattutina 2-1 di Belmont, We the People, ha vinto solo 20 gare in più rispetto a Leon l'anno scorso. Eppure Prat, che ora corre a New York, ha guadagnato più di 23 milioni di dollari in borse rispetto ai 3 milioni di dollari di Leon.

La differenza? Cavalli migliori, borse più grandi.

Mentre Prat ha vinto più di 40 gare di Grado I, che è il livello più alto, il Derby è stata solo la seconda gara d'élite di Leon. Prat ha una media di più di $ 25.000 per avvio contro i $ 3.000 di Leon.