Come TikTok è diventata una crisi diplomatica

Un’app cinese ha conquistato il pianeta e ora gli Stati Uniti minacciano di chiuderla. Riuscirà la più grande macchina virale del mondo a sopravvivere?

Credito...Illustrazione fotografica di Pablo Delcan

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Di Alex W. Palmer

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Il 10 marzo, due settimane dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, la Casa Bianca ha convocato una chiamata Zoom con 30 importanti creatori di TikTok. Jen Psaki, allora addetta stampa della Casa Bianca, e membri dello staff del Consiglio di sicurezza nazionale hanno informato i creatori, che insieme avevano decine di milioni di follower, sulle ultime notizie dal conflitto e sugli obiettivi e le priorità della Casa Bianca. L’incontro ha fatto seguito a uno sforzo simile dell’estate precedente, in cui la Casa Bianca aveva reclutato dozzine di TikToker per incoraggiare i giovani a vaccinarsi contro il Covid.

L'app è diventata più popolare solo nei mesi successivi. "Riconosciamo che questa è una strada di fondamentale importanza nel modo in cui il pubblico americano scopre le ultime novità", ha detto al gruppo riunito il direttore della strategia digitale della Casa Bianca, Rob Flaherty. "Quindi volevamo assicurarci che tu avessi le informazioni più recenti da una fonte autorevole." Eppure, allo stesso tempo, l’amministrazione Biden era impegnata da più di un anno in trattative con ByteDance, la società cinese che ha creato e possiede TikTok, sulle preoccupazioni di sicurezza nazionale legate all’app. In effetti, ai membri dello staff della Casa Bianca che hanno organizzato e informato i creatori di TikTok è stato vietato di scaricare l’app sui loro telefoni di lavoro.

L’approccio contraddittorio dell’amministrazione nei confronti di TikTok – il suo abbraccio all’app come canale vitale verso il pubblico e il suo timore dell’app come potenziale strumento di influenza straniera – è forse una risposta adeguata al problema assolutamente unico che TikTok pone. Apparentemente da un giorno all’altro, TikTok è riuscita a rifare la cultura americana sia bassa che alta, dai media e dalla musica ai meme e alle celebrità, a propria immagine. TikTok ha trasformato Olivia Rodrigo in un nome familiare e ha spinto l'autrice Colleen Hoover in cima alla lista dei best-seller, con più copie vendute quest'anno della Bibbia. TikTok ha coniato "quiet quitting", una delle frasi distintive del 2022, e ha introdotto un dialetto completamente nuovo di algospeak - "seggs", "unalive", "le dollaro bean" - che ora si sta diffondendo nella cultura pop. Aziende e marchi, dai cracker Goldfish a Prada, hanno reindirizzato miliardi di dollari di pubblicità sulla piattaforma in riconoscimento della sua portata onnicomprensiva, che può, apparentemente in qualsiasi momento, trasformare anche un prodotto vecchio di decenni in un must-have. articolo. L’anno scorso TikTok ha registrato più visite al sito di Google e più minuti di visualizzazione negli Stati Uniti rispetto a YouTube. Facebook ha impiegato quasi nove anni per raggiungere un miliardo di utenti; TikTok lo ha fatto in cinque.

Lo straordinario successo dell'app è reso ancora più notevole dal fatto che si tratta di un prodotto del più grande rivale geopolitico americano. Nonostante decenni di tentativi, nessuna azienda cinese è mai riuscita a conquistare la società americana come TikTok. È difficile immaginare un’azienda russa o iraniana – o, sempre più spesso, anche un’altra azienda cinese – capace di realizzare un’impresa simile. La provenienza di TikTok ha alimentato preoccupazioni persistenti e di lunga data sulla sua vulnerabilità allo sfruttamento e alla manipolazione da parte del governo cinese. Soprattutto nell'ultimo anno, TikTok ha dovuto affrontare un flusso incessante di cattiva stampa, e ogni settimana sembra portare una nuova rivelazione sulle discutibili pratiche di gestione dei dati dell'azienda e sulle discutibili garanzie interne. Solo negli ultimi sei mesi, TikTok e ByteDance sono stati accusati di aver mentito sull’accesso dei dipendenti con sede in Cina ai dati degli utenti americani, di aver utilizzato un’app di notizie per diffondere contenuti pro-Pechino all’estero e di aver consentito agli account dei media statali cinesi di funzionare senza controlli e senza etichetta. poiché criticavano il processo politico americano.