'Mi sono sacrificato per questa lotta': la lunga strada di Ryan Garcia verso l'incontro con Gervonta Davis

A RYAN GARCIA NON importava più. Non gli importava quanto fosse famoso. Non gli importava chi lo vedeva o cosa pensavano di lui. Non gli importava più di niente mentre sedeva curvo su un tavolo da poker al Commerce Casino - "la sala da gioco più celebre del mondo", proclama - una notte durante il più basso dei suoi tanti minimi. Fissò un'altra mano perdente, scommettendoci comunque. Aggiungi soldi e ragione all'elenco delle cose che non gli interessavano più.

Andava spesso in questo casinò fuori Los Angeles quando l'ansia e la depressione lo tormentavano. Ha scoperto che un tavolo da poker era un buon posto dove stare quando non ti importava. Era un posto dove poteva stare da solo senza sentirsi solo. Era un luogo che permetteva il pensiero magico; poteva guardare le carte davanti a lui, non importa quanto fossero pessime, e convincersi che fosse l'inizio di una mano vincente. Ci avrebbe scommesso finché non avesse dimostrato il contrario.

Era lì da un po' quella notte quando notò un uomo che lo osservava. Non era raro; Garcia è un pugile leggero imbattuto con milioni di follower sui social media e un volto riconoscibile per la sua oggettiva bellezza. Ma quest'uomo sembrava più intento degli altri. Camminò lungo il perimetro del tavolo, guardando Garcia da diverse angolazioni prima di avvicinarsi alle sue spalle e parlargli all'orecchio.

"Ryan, sai chi sei?"

Garcia, sorpreso, si voltò a guardare l'uomo. Chi è questo ragazzo? Cosa vuole?

L'uomo continuò. "Sai per cosa sei chiamato?"

Garcia lo fissò, ritrovandosi senza risposte.

"Dio ti ha chiamato e tu lo sai", disse l'uomo, con la voce sempre più insistente. "E cosa stai facendo? Cosa stai facendo in questo momento?"

Brividi corsero lungo la schiena di Garcia. Cosa stava facendo? In quel momento, era seduto al tavolo da poker in un casinò buio, convinto che le sue carte a 2 e 4 buche di seme diverso sarebbero diventate una scala. Era triste, senza scopo e agitato, quindi, in un senso più ampio, temeva che il suo stato mentale lo stesse facendo rinunciare al suo dono. Guardò le sue carte, improvvisamente prive di importanza. Si guardò attorno per osservare meglio l'uomo, ma lui era scomparso dalla sua vita, come un'apparizione.

Chi sono? si chiese Garcia. A quel punto arrivò ad una conclusione terrificante: non aveva una buona risposta. Ha rapidamente passato la mano, ha raccolto le sue fiches e ha lasciato il casinò.

Garcia è venuto per vedere portenti e presagi. Crede che questo sconosciuto sia stato scelto per inviare questo messaggio, che il loro incontro nello stesso spazio fisico sia stato ordinato da qualcuno o qualcosa in un regno diverso.

"Mi sentivo come se fossi stato scosso", dice ora. "Mi sono detto: 'Torniamo indietro. Attraversiamo il fuoco e affrontiamo i demoni.'"

Questo schietto sconosciuto gli fece capire: gli importava ancora.

GARCIA È DIVENTATO, a soli 24 anni, una sorta di figura mitica nel mondo della boxe, più prominente sui social media che nella vita reale, un combattente con una potenza insolita per una velocità leggera e insolita per qualsiasi essere umano. È 23-0 con 19 ko, ma ci sono così tante onde che può essere difficile vedere l'oceano. Ha combattuto solo due volte in 27 mesi, dal suo momento più importante, un KO tecnico sul campione olimpico Luke Campbell nel gennaio 2021. Dopo quell'incontro si è preso 15 mesi di pausa per affrontare la sua salute mentale e riprendersi da una mano rotta. Il suo talento è indiscusso; il suo posto nella gerarchia è più difficile da accertare.

Garcia sta per scoprire se la scarsità crea domanda. Sabato sera affronterà l'imbattuto Gervonta "Tank" Davis (28-0, 26 KO) alla T-Mobile Arena di Las Vegas, e l'incontro rappresenterà una rarità nella boxe: un catch-weight senza titolo (136 libbre). superfight tra due pugili imbattuti all'apice della loro potenza.

"La gente dice: 'Ho sentito parlare di questo ragazzo super veloce", dice Garcia di se stesso. "Ma qual è il suo problema? Comincia ad andare e poi scompare." Lo capisco, ma questa è la lotta per rendermi davvero quello che dovrei diventare, quello che dovevo essere."

La lotta è avvenuta solo dopo che la boxe ha fatto il suo dovere, negoziando all'infinito per determinare i pagamenti anticipati, le divisioni pay-per-view e le clausole di rivincita. Garcia ha fatto delle concessioni, secondo quanto riferito, prendendo una percentuale inferiore della divisione, per far sì che la lotta avesse luogo. Ha saltato un incontro di messa a punto per paura di infortunarsi e di mettere a repentaglio forse la serata più importante dell'anno di boxe. In un recente episodio del podcast "Raw Talk" di Bradley Martyn, Garcia ha preso in giro il processo, sostenendo che il suo contratto gli proibisce di mangiare o bere acqua tre giorni su ogni settimana. Essendo la boxe la boxe, così tante persone la presero sul serio che Garcia dovette spiegarsi.