La breve storia di un cavallo elettrico ampiamente deriso alla Casa Bianca

Il cavallo meccanico è arrivato silenziosamente alla Casa Bianca. Il presidente Calvin Coolidge aveva confidato a un vecchio amico che era triste perché i servizi segreti gli avevano fatto rinunciare a cavalcare cavalli veri, secondo le notizie dell'epoca. Così l'amico, un finanziere che aveva utilizzato un cavallo artificiale per fare esercizio, ne diede uno a Coolidge.

Il cavallo sembrava una botte con un collo ed era fatto di legno, metallo e pelle. Il cavaliere usava una sella e l'elettricità alimentava il cavallo. Premendo un pulsante si variava l'andatura, dal trotto al galoppo. Non era diversa da una cyclette dell'età del jazz: qualcosa che gli utenti tenevano a casa e su cui saltavano quando trovavano il tempo per allenarsi. La macchina si trovava nel camerino di Coolidge e rimase praticamente un segreto fino al 1925, quando la notizia trapelò dopo che la Casa Bianca dovette chiamare i meccanici, riportò il Boston Globe.

I lettori dei giornali appresero presto che Coolidge cavalcava tre volte al giorno: la mattina presto, subito dopo pranzo e quando aveva finito il lavoro. Il cavallo elettrico faceva bene al fegato e poteva aiutare il suo cavaliere a perdere peso, affermò il medico di Coolidge. Un amico ha detto che il famoso solenne "Silent Cal" prendeva molto sul serio la sua guida. "Non credo che il cavallo di legno renderà il Presidente più allegro", ha detto al Globe.

Il cavallo della Casa Bianca è stato il frutto dell'ingegno dell'innovatore della salute e dei cereali per la colazione John Harvey Kellogg, che ha progettato il modello cavalcato da Coolidge e altre persone attente al fitness. Kellogg utilizzava cavalli meccanici nel suo sanatorio, secondo Don Scherencel, direttore dello storico villaggio avventista di Battle Creek, nel Michigan. Il villaggio ha una mostra di Kellogg che ne include uno, oltre a un cammello meccanico progettato da Kellogg, per i cavalieri che preferivano un movimento laterale.

Tuttavia, le battute sul cavallo da passeggio di Coolidge, soprannominato "Fulmine", hanno ucciso. I democratici si sono chiesti se fosse il "cavallo oscuro" di Coolidge. Un senatore ha detto che il congegno dovrebbe chiamarsi “Politica Estera”, perché non ha né capo né coda. Se mai una donna diventasse presidente, scherzava il Boston Globe, il cavallo meccanico avrebbe bisogno di una sella da lato. Alcuni commentatori ipotizzarono che l'ex presidente e fanatico dei cavalli Theodore Roosevelt, che aveva galoppato per tutta Washington, sarebbe rimasto sconvolto.

La passione di Coolidge provocò persino una scena alla Camera dei Rappresentanti, dove il democratico del Kentucky Fred Vinson lesse una poesia beffarda che aveva scritto sul cavallo meccanico. Due righe dopo, un membro del Congresso del Massachusetts si alzò per obiettare che il suo collega stava ridicolizzando il presidente, ma la sua opposizione fu repressa. Vinson continua a leggere:

"Il 'cavallo di battaglia.' "si vede facilmente/è silenzioso come il suo padrone/trotta e galoppa nello stesso punto/il 'fantino' lo spinge più velocemente", recitava un verso, che fu ristampato sul New York Times. La poesia si riferiva anche al ruolo di un cavallo nel provocare la caduta di Troia: "'Non sarebbe molto strano, davvero / Se la storia dovesse ripetersi', / E la scoperta del destriero della Casa Bianca / Dovrebbe comprendere la sconfitta di Cal".

La presa in giro divenne presto internazionale.

"In un modo o nell'altro, l'immagine del Presidente degli Stati Uniti che viene sballottato, sballottato e preso a calci da un feroce cavallo di legno di legno e acciaio non è proprio la scena giusta", ha scritto un commentatore canadese. "Sarà difficile per il popolo degli Stati Uniti pensare al proprio Presidente come a un 'uomo al 100%' quando sanno che fa esercizio su un cavalletto."

Anche se alcuni consideravano i cavalli ridicolmente effeminati, non erano insoliti, soprattutto per le classi superiori. Il segretario al Tesoro Andrew Mellon ha riconosciuto di averne cavalcato uno, il Washington Post ha riferito che il politico populista William Jennings Bryan ne possedeva uno, e il Boston Globe ha affermato che anche un membro del Congresso dell'Illinois ne aveva uno. I transatlantici di fascia alta, compreso il Titanic, tenevano cavalli meccanici nelle loro palestre.

Il cavallo meccanico di Silent Cal ora giace immobile presso la Biblioteca e Museo Calvin Coolidge a Northampton, Massachusetts.

"Ora pensiamo a cose come il Pilates e lo yoga che lavorano sul nostro core, quindi questo era davvero molto in anticipo sui tempi per esercizi del genere", ha detto Julie Bartlett Nelson, archivista della biblioteca. Non è più operativo, ha aggiunto, e i visitatori non possono sedersi sopra, ma adorano fotografarlo. "L'abbiamo visto etichettato in tutti i tipi di posti. È sicuramente un pezzo di conversazione."