Le origini dell’esercizio fisico da parte della supremazia bianca negli Stati Uniti

In che modo le tendenze dell'esercizio fisico negli Stati Uniti sono passate dal rafforzamento della supremazia bianca alla celebrazione di Richard Simmons? Questa evoluzione viene esplorata in un nuovo libro di una storica dell'esercizio fisico, Natalia Mehlman Petrzela, autrice del libro Fit Nation: The Gains and Pains of America's Activity Obsession, in uscita nel gennaio 2023.

Al giorno d'oggi, all'inizio di ogni nuovo anno, molti americani vanno in palestra per smaltire i banchetti festivi. Questo slancio di solito inizia a svanire a metà gennaio, secondo un’analisi del 2019 dei dati sulle app di monitoraggio del fitness condotta da Bloomberg. Ma questi propositi per il nuovo anno sono piuttosto nuovi, così come lo è il concetto di esercizio fisico come modo per migliorare la salute fisica.

"In realtà è solo a partire dagli anni '80 che si inizia ad avere un consenso sul fatto che tutti dovrebbero fare una qualche forma di esercizio fisico", afferma Mehlman Petrzela, professore alla New School di New York City. Questo è in parte il risultato del movimento femminile degli anni '60 e '70, che si batté per il Titolo IX, permettendo alle ragazze di praticare sport a scuola. Ciò ha respinto l’idea secondo cui le ragazze e le donne non sono in grado di fare esercizi vigorosi perché sono fragili.

Perfetta da leggere sul tapis roulant o sulla cyclette, la conversazione che segue con Mehlman Petrzela delinea le prime idee sull'esercizio fisico, approfondisce la storia di vari allenamenti popolari e l'enorme influenza di Richard Simmons.

Il tuo libro Fit Nation inizia parlando di come il grasso fosse qualcosa a cui aspirare e che fosse un segno di ricchezza e salubrità. Come sono passati gli americani dalla mentalità "grasso è buono" a "magro è meglio"?

Una delle cose che ho deciso di fare in questo libro è osservare il cambiamento nel modo in cui pensiamo al nostro corpo e a ciò che è considerato attraente. Fino agli anni '20 circa, essere ciò che oggi sarebbe considerato grasso o più grosso era in realtà desiderabile e significava benessere, il che è l'esatto opposto di oggi, quando gran parte del discorso sull'epidemia di obesità è collegato alla disuguaglianza socioeconomica e alla essere grasso significa spesso essere visto come povero.

Come è successo? Ebbene, in un momento in cui in realtà non c'era molto accesso a cibi calorici, essere grasso dimostrava che potevi permetterti queste cose che erano fuori dalla portata della maggior parte delle persone e che potevi anche permetterti di riposare, come eri... Non sono lì fuori a fare lavori manuali tutto il giorno. Man mano che quel cibo calorico diventava più accessibile, e poiché sempre più persone svolgevano lavori impiegatizi sedentari e avevano accesso alle automobili e al tempo libero, qualcuno che potesse resistere a quei cibi calorici, fare esercizio fisico e avere un corpo magro, veniva visto come più desiderabile.

Per saperne di più:La storia dietro i propositi di Capodanno di fare più esercizio fisico

Qual è la cosa più sorprendente che hai imparato nella tua ricerca?

È stato molto interessante leggere le riflessioni degli appassionati di fitness all'inizio del XX secolo. Hanno detto che dovremmo sbarazzarci dei corsetti, i corsetti sono un attacco alla forma delle donne e che le donne dovrebbero sollevare pesi e acquisire forza. All'inizio, hai la sensazione che tutto questo sia così progressivo.

Poi continui a leggere e dicono che le donne bianche dovrebbero iniziare a rafforzare le loro forze perché abbiamo bisogno di più bambini bianchi. Scrivono durante un'incredibile quantità di immigrazione, subito dopo l'emancipazione delle persone schiavizzate. Questo fa totalmente parte di un progetto di supremazia bianca. Quindi quello è stato un vero momento di "santa schifezza" come storico, in cui una profonda ricerca d'archivio rivela davvero le contraddizioni di questo momento.

Il tuo libro parla di come, a un certo punto, l'attenzione dell'America era rivolta all'esercizio fisico in modo da poter avere una popolazione pronta ad andare in guerra. A cosa ci allena la cultura della salute e del fitness? Come si è evoluta questa aspettativa nel tempo?

Durante il New Deal [degli anni ’30], il Civilian Conservation Corps reclutava uomini disoccupati o poveri e magri per andare a lavorare nella foresta e in progetti di lavori pubblici. Uno dei modi in cui lo hanno commercializzato era "ti mette i muscoli sulle ossa".

Ciò è realmente aumentato durante la Guerra Fredda. Subito dopo la seconda guerra mondiale, inizi a nutrire maggiore preoccupazione per il fatto che gli americani si rammollissero, per l'idea che le cose che hanno reso grande l'America, come le automobili e i televisori, stessero effettivamente mettendo a dura prova i corpi degli americani. I presidenti Eisenhower e Kennedy hanno intrapreso una missione per far sì che l'esercizio fisico sembri sano e patriottico e si concentrino sullo spostamento dello scopo dell'esercizio fisico verso l'essere un buon cittadino e la difesa del proprio paese.